„Demonii de acolo se rotesc, iar spiritele se învârte.
Ei își cântă cântecele de Halloween. „Vino alături de distracție”, strigă ei.
Dar nu vrem să mergem acolo, așa că alergăm cu toată puterea
Și o, nu vom intra în casa bântuită în seara asta”
-Jack Prelutsky, „Casa bântuită”
***
Ce s-a întâmplat în acel oraș în noaptea de Halloween era secret, iar copiilor nu li s-a permis niciodată să știe.
Părinții și-au trimis micuții în orașele învecinate pentru șmecherie, iar adolescenții făceau pelerinaje în altă parte din județ pentru petrecerile de Halloween. Oricât de voinic sau neascultător ar fi un copil, de Halloween ei au ascultat ordinele părinților și au stat departe.
Știau, poate instinctiv, că acest secret nu era pentru ei.
Ar fi rămas așa dacă nu ar fi fost scrisoare. Carol-Anne a tremurat când a scos-o din cutia poștală și a citit adresa. Apoi a alergat sus și s-a închis în baie, ținându-și respirația în timp ce deschidea clapeta. A trecut o secundă care i-a oprit inima în timp ce ea a citit primele rânduri, apoi a țipat.
Alergând înapoi jos, a izbucnit în timp ce mama și tatăl ei surprinși pregăteau micul dejun și strigau: „Am înțeles!” Păreau confuzi, așa că ea ridică scrisoarea.
„Am primit bursa”, a spus ea. — Pot să merg la Cal.
Ea a așteptat strigătele lor de bucurie, dar nu a venit niciunul. În schimb, părinții ei păreau de parcă i-ar fi înjurat.
Mama a fost prima care și-a revenit, reușind un zâmbet slab înainte de o întrebare tentativă: „Credeam că vom vorbi mai întâi despre asta?”
Tata și-a întors privirea, așa cum făcea întotdeauna când era supărat și încercând să nu arate asta. Chiar devenise puțin palid. Carol-Anne se simți brusc slăbită în genunchi.
Tata și-a dat seama de greșeala și a sărit să o acopere. „Suntem atât de mândri”, a spus el, îmbrățișând-o cu un braț. — Pur și simplu surprins. Nici măcar nu știam că ai aplicat încă.
„Este o veste minunată”, a adăugat mama, reușind să zâmbească cu ceva mai multă viață. Au clacat fericiți încă zece minute, alunecând în referințe voalate la „discuții” ulterioare doar la fiecare a treia propoziție. Dar era prea tarziu.
Carol-Anne s-a întors sus, treptat după altul, s-a închis în aceeași baie și a plâns foarte încet. Indiferent ce spuneau ei acum, expresia de pe fețele mamei și tatalui nu se înșela: dezamăgire.
Dar așa a fost întotdeauna în acest oraș. Dintre puținii copii care au plecat la facultate în fiecare an, aproape toți s-au întors înapoi, unii în doar câteva luni. Era o comunitate mică și strâns unită. Plecarea era încruntă.
În ceea ce îi privește pe cei mai mulți părinți, cel mai bun lucru care se putea întâmpla copiilor lor era să rămână în oraș, să se căsătorească cu cineva din oraș și să aibă copii care să rămână ei înșiși în oraș. Orice altceva era o trădare. Era a doua lor tradiție, după misterul anual de Halloween, iar în mintea lui Carol-Anne cele două lucruri erau legate.
Întotdeauna crezuse că părinții ei sunt diferiți, sau cel puțin că vor face o excepție specială pentru ea. Nu-i spuseseră ei mereu că poate fi orice își dorește? Și acum asta.
Așa că două nopți mai târziu, ea a decis să se răzbune.
Stând lângă oglindă, și-a netezit masca pe față și și-a aranjat părul. Masca era un simplu domino negru peste ochi și un cioc lung și ascuțit pentru nas. Purta o rochie neagră, un șal negru de păianjen și o pălărie neagră cu vârfuri, dar a ales să lase mătura în urmă, nevrând ca aceasta să o încetinească. Era foarte asemănător cu costumele cu truc-or-treat pe care le purtase în copilărie (în orașele învecinate, desigur). Dar în seara asta a însemnat ceva mai mult.
Se întoarse spre calendar. Era Halloween, dar și ziua ei. Ea avea 18 ani; epoca independenței. Și primul ei act ar fi să încalce singura regulă sacră a orașului, pe care o respectase toată viața. Toți ceilalți copii plecau în seara asta. Dar la naiba sau la mare, Carol-Anne ar rămâne.
Afară era o noapte senină, întunecată, cu un vânt rece și o lună galben pal. Fratele ei, Thomas, cu doi ani mai mic, a mers după ea, târându-și deja picioarele. Folosise o combinație de mită și șantaj pentru a-l constrânge să o însoțească. Ea știa că nu avea să treacă niciodată până la capăt cu toată treaba, dar convingerea lui chiar și atât de mult a făcut-o să se răzbune mai bine.
Thomas s-a îmbrăcat ca o fantomă, un machiaj alb pete care îi acoperea fața sub o mantie albă cu glugă. El dorise să se accesorizeze cu niște lanțuri, dar ea le opusese veto pentru că erau prea zgomotoase. Părea atât de sumbru și furiș, încât Carol-Anne s-a gândit că următoarea briză l-ar putea zgudui cu totul.
— Așteaptă-mă, spuse Thomas, în timp ce mantia lui se prindea de un tufiș, dar Carol-Anne a mers mai departe. Au luat vechiul drum de căruță prin pădure pentru a se asigura că nu vor întâlni pe nimeni, deoarece amândoi trebuiau să fi părăsit orașul cu câteva ore în urmă, împreună cu ceilalți copii. Thomas a alergat să-l ajungă din urmă și gâfâia chiar și din sprintul scurt, o fantomă slăbănog, deformată, prea mică pentru propriul giulgiu.
"De ce grabă?" el a spus.
"Ne întâlnim cu cineva. Nu vreau să întârzii."
De fapt, îl putea vedea acum: în față, la vechea răscruce de drumuri, aștepta un bărbat cu coarne și o pelerină roșie aprinsă. În timp ce se apropiau, el se uita ca un clovn monstruos. Desigur, era doar o mască, nepotrivită pentru că purtătorul ei își ținea ochelarii pe dedesubt.
Daniel o ridică câțiva centimetri și zâmbi. Carol-Anne nu i-a zâmbit înapoi, dar i-a strâns mâna în semn de salut. — Ai reuşit, spuse ea.
„I-am spus tatălui meu că voi fi la Summit în seara asta”.
"Noi de asemenea."
Și în mod normal ar fi. Daniel mai puțin de toate și-ar dori să piardă acea noapte pe an în care chiar și cei mai îndrăzneți dintre părinți erau în mod misterios indispuși, iar cei foarte tineri erau lăsați complet singuri.
Dar Daniel și Carol-Anne crescuseră împreună, iar promisiunea sărutului pe care i-l refuzase de atâtea ori în vreme ce copiii se jucau în aceeași pădure era suficientă pentru a-l ademeni. (Probabil că plănuia să încerce să obțină chiar mai mult decât un sărut, dar nu a contat atâta timp cât va fi acolo să o susțină când Thomas și-a pierdut inevitabil nervii...)
Mână în mână, au urmat vechiul drum. Pădurile pe timp de noapte obișnuiau să o sperie pe Carol-Anne, cu copacii lor scheletici și strigătele ciudate ale păsărilor de noapte, dar acum îi plăcea. Dacă ar fi o vrăjitoare adevărată, și-ar construi cabana chiar aici și și-ar petrece toată noaptea târâindu-se prin pădurea neagră, căutând copii de furat. Gândul o făcu să zâmbească.
Daniel își lua deja libertăți, încercând să o facă să se îmbrățișeze cu el în timp ce mergeau și șoptind ori de câte ori vorbea, astfel încât gura lui să fie foarte aproape de urechea ei. Probabil că ar fi făcut o mișcare adevărată înainte ca ei să ajungă chiar în casa de pe deal, dar asta era în regulă. Poate chiar l-ar fi lăsat. De ce nu, în acest moment?
Trăbindu-se din nou, Thomas spuse: — Am auzit ceva acolo.
— Îți imaginezi lucruri, spuse Carol-Anne.
— Nu, aud și eu, spuse Daniel, privind peste umăr. — Cineva e pe drum în spatele nostru.
— În tufișuri, repede, spuse Carol-Anne. Thomas a încercat să obiecteze, dar Daniel și-a înfipt o mână pe gură și chiar l-a ridicat și l-a târât.
Toți trei s-au ghemuit în tufă și și-au ținut răsuflarea când a apărut un spectacol ciudat: zeci de lumini fantomatice, zdruncinate, plutind prin pădure, o paradă lungă și șerpuitoare.
Carol-Anne a văzut luminile pâlpâind în vânt și și-a dat seama că erau lumânări. Era o procesiune de oameni, fiecare ținând o lumină în fața lor, fiecare purtând o mască din lemn lucrată manual, cu chipul scăpat de pasăre sau de porc sau de capră sau de câine sălbatic, primitiv și realist în același timp.
Thomas o trase de mânecă și arătă cu degetul, iar Carol-Anne o văzu și ea: rochia mamei lor, sub una dintre măștile de păsări.
Oamenii au mers doi câte doi și au luat mult timp să treacă. A fost tot orașul? Se mișcau ca în transă, complet tăcuți. Lemnul părea mai rece, iar lui Carol-Anne deodată nu s-a supărat că Daniel vrea să se apropie. El îi strânse atât de tare mâna încât se temea că ar putea pierde un deget.
Când în cele din urmă rândurile din spate au trecut pe lângă ea, ea a simțit că se relaxează, dar a existat un moment zguduitor când bărbatul de la capăt, cel care purta o mască de capră neagră atât de ciudată și de ciudată încât era aproape de nerecunoscut ca animal, s-a oprit. și părea să se uite drept la cei trei adolescenți.
Fiecare păr al lui Carol-Anne s-a ridicat. Thomas scânci. Dinţii lui Daniel clănţăneau. Fuseseră ei reperați? Avea de gând să le spună celorlalți? De ce stătea doar acolo?
Tocmai când Carol-Anne a crezut că nu mai poate suporta încă o secundă, bărbatul a privit în altă parte și a mers mai departe. Ea a răsuflat liniștit. Daniel îşi trase din nou de propria masca.
— Ne-a văzut?
— Nu pot să spun, spuse Carol-Anne. Apoi, după o secundă de ezitare: „Să-i urmăm”.
Thomas s-a agitat, dar nu a obiectat. Daniel părea nesigur, dar pașii lui nu i-au urmat pe ai ei, în timp ce ea ieși înapoi din tuf, strângând frunze moarte și resturi din rochie. Curajul ei slăbise pentru scurt timp la vederea petrecăreților ciudați, dar acum hotărârea ei se întări din nou. Întregul oraș se plimbase la distanță de scuipat de ei și nu văzuse nimic. Se simțea ca o victorie în sine. Îi era foame de mai mult.
Au mers cu jumătate de viteză pentru a se asigura că nu îi ajungeau din urmă pe adulți accidental. Drumul cu cărucioarele îi ducea pe lângă micul cimitir (la fel de vechi ca orașul, deși nimeni nu putea spune exact cine a fost îngropat acolo) și în sus pe partea din spate a dealului. Nu va dura mult acum...
Carol-Anne a gâfâit când a apărut casa de pe deal. Era un loc îmbătrânit și deteriorat de pânze de păianjen, legat de misterioasa tradiție de Halloween atât de ferm încât noaptea și locul erau practic același lucru și, de fapt, ambele s-au întors la întemeierea orașului.
În fiecare două nopți ale anului, era abandonat, cu excepția unui îngrijitor cu limbă răutăcioasă care îngrijea terenul și compunea obscenități din ce în ce mai colorate și uimitoare pentru a striga la acești copii suficient de curajoși și de curioși încât să se aventureze în apropiere.
Încercarea de a se strecura în casa de pe deal (în orice altă zi decât Halloween, desigur) era un ritual de trecere pentru copiii din oraș, dar puținii care reușeau erau întotdeauna dezamăgiți să nu găsească acolo nimic interesant.
Dar acum era altfel. Fiecare ușă era deschisă și fiecare fereastră luminată, de la pământ până la turnul Reginei Ana. Curtea era aprinsă de flacăra pâlpâitoare a unei sute de felinare, gurile lor zimțate și ochii de foc strălucesc pentru a saluta pe toată lumea.
Să văd casa atât de deschisă și luminoasă acum era ca și cum ai vedea o persoană moartă ridicându-se brusc și începând să râdă. Oamenii mascați s-au întors în jurul spatelui dealului pentru a intra în casă pe ușa din față. Bătrânul domnul Glover, îngrijitorul, îi salută. Purta mai degrabă un costum nou curat decât haina lui obișnuită, și un rânjet dezarmant mai degrabă decât obișnuitul încruntat, arătând un pic ca un felinar.
Toate acestea le-au putut vedea adolescenții din ascunzătoarea lor de lângă gardul cimitirului, dar fața și interiorul casei erau încă ascunse. Asta nu a fost suficient de bun pentru Carol-Anne.
Se gândi la gardul din fier forjat, cu spițele lui ascuțite. Trecuseră ani de când încercase să se strecoare și nu-și amintea cel mai bun mod. În timp ce se gândea la puzzle, Daniel arătă cu degetul. La câțiva metri mai încolo era un gol în care piciorul unei bare lipsea. Ar fi fost imposibil să vezi prin buruieni care sufocă locul dacă nu ar fi fost o pisică neagră ghemuită care stă acolo, cu lumina jack-o-lantern în ochi.
Pisica a năvălit în curte când Carol-Anne se aplecă; decalajul era suficient de mare pentru a o admite, dacă își scotea pălăria. L-a trecut prin gratiile gardului și s-a pregătit să se zvârnească după el, dar Thomas a spus „Stai!”
Carol-Anne îşi dădu ochii peste cap. Expresia de neîncredere cu ochii mari de pe chipul lui o făcu rău.
— Chiar nu intri?
— De ce crezi că am venit aici?
Thomas se zvârcoli. Nu prea știa, desigur. Ea știa că nici Daniel nu înțelegea și nu încercase să le explice niciunuia dintre ei, în afară de îndrăzneală, lăudare și amăgire. Acum, stăruința lui Thomas avea ce avea mai bine de el, așa cum avea să se întâmple întotdeauna.
Se dădu înapoi câţiva paşi şi se bâlbâi: — Nu este în regulă.
„Nu te-ai săturat să faci mereu ceea ce îți spun mama și tata?”
— Nu este așa, spuse Thomas, iar acum se simțea o notă de teamă reală în vocea lui care o surprinse pe Carol-Anne. "Chestia aia din pădure cu măștile a fost ciudată. Se simțea... greșit. Orice s-ar întâmpla în casa aceea, nu este bine pentru noi. Ar trebui să ne întoarcem."
Carol-Anne examină umerii căzuți ai fratelui ei și ochii în jos. El o implora, ea știa și chiar și-a dat seama că la un anumit nivel avea dreptate.
Dar apoi și-a imaginat care va fi viitorul lui: nu va părăsi niciodată acest oraș. El avea să devină copilul preferat și să nu aspire la nimic de-a face cu lumea exterioară și să se stabilească cu copiii lui, iar cea mai mare frică a lui ar fi că într-o zi vor fi suficient de mari să pună la îndoială viața de aici și poate că ar vrea să plece, așa cum nu făcuse niciodată.
Chiar și acum, când se întoarse spre pădure și spre casă, cu giulgiul alb fluturând în briză, soarta lui era pecetluită. O parte din ea a vrut să-l urmeze... dar apoi și-a amintit de furia ei. Părinții ei o răniseră. Orașul o rănise. A trebuit să rănească pe cineva la spate.
Se întoarse spre Daniel. "Și tu?" ea a spus. El a ezitat. Nu avea mai mult stomac pentru asta decât avea Thomas. Dar, în timp ce frica de necunoscut era un lucru puternic, la fel era și un prost de 18 ani, abia ascuns de colanți roșii.
Daniel s-a apropiat de gard cu ea. Era sigură că el aprecia priveliștea în timp ce se aplecă și se zvârcoli prin gol. El l-a urmat, iar apoi au fost înăuntru.
Părea că toate felinarele și-ar fi întors fețele de spiriduș spre ei, zâmbind de bun venit și poate și de așteptare. Carol-Anne nu era sigură în ce direcție să meargă pentru a nu trânti nimic, dar din nou atunci a zărit pisica, acum cocoțată pe o tărtăcuță deosebit de mare, și s-a îndreptat spre ea.
Casa mare și veche se profila deasupra lor. Carol-Anne nu fusese niciodată atât de aproape de ea înainte. Se simțea amețită și speriată. Pisica a sărit pe pervazul unei anumite ferestre de la primul etaj. Carol-Anne se uită înăuntru și Daniel (după o secundă) i s-a alăturat.
Candelabrele pâlpâind, pline de ceară, luminau interiorul. Totul era decorat în mov și negru, iar casa era plină de oameni. Și-au lăsat măștile într-o grămadă când au intrat, iar Carol-Anne i-a recunoscut pe toți: doamna Bishop, profesoara ei de geometrie, Elizabeth Howe, dădaca ei când avea cinci ani și Sam Wardwell, adjunctul șerifului. Până și pastorul Corey era acolo. Carol-Anne nu-l văzuse niciodată fără gulerul pus.
Mesele pline de mâncare și băutură. Daniel își ridică masca și miji ochii. "Ce mananca ei?"
Carol-Anne a ridicat din umeri. — Pare carne de porc. Sau de vițel.
„Nu mi se pare așa...”, a spus Daniel. Orice ar fi fost părea roz și strălucitor. Pahare de metal stropite cu fluid roșu gros. Vin, îşi spuse Carol-Anne, atingându-şi pălăria. Vrăjitoarele adevărate trebuiau să bea sânge și să mănânce carne de bebeluș în nopți ca asta... ea a îndepărtat gândul.
Ambii adolescenți au sărit când prima notă a unei melodii joase și sumbre a zguduit pereții. Era o muzică ciudată, melancolică dar și maniacă, de parcă jucătorul ar putea fi supărat de durere. I-a ajuns în oasele lui Carol-Anne și a făcut-o să-și dorească să danseze în moduri incomode. Chiar și stând nemișcată, nu se putea abține să nu-și bată degetele de la picioare și știa că Daniel simțea la fel. — Nu asta e orga bisericii? el a spus.
— Nu pot să spun, spuse Carol-Anne, deși era sigură că era. Atunci și-a văzut mama și tatăl. Stăteau într-un nod cu trei-patru vecini, râzând și mâncând. Tatăl ei luă o înghițitură mare din ceașcă și picături purpurie i se lipiră de colțurile gurii. Daniel se agita. — Să mergem, spuse el.
— N-am văzut destule.
"Este doar o petrecere mare. Nu are nimic special în asta." Dar îndoiala îi nuanța vocea. Carol-Anne nu l-a lăsat să plece.
"Cine este?" ea a spus. — Cu masca încă pusă?
Era același bărbat pe care îl văzuseră pe drum, cu mască de capră neagră. S-a așezat în capul mesei, dar a mâncat și a băut nimic și nu a vorbit cu nimeni. Carol-Anne își simțea inima transformandu-se în gheață ori de câte ori ochii lui treceau pe lângă fereastra lor. Îi văzuse? Dacă da, nu a trădat nimic.
Era atât de fixată încât trecu un moment înainte să-și dea seama că Daniel o tragea din nou de mânecă. "Ce fac ei?" el a spus.
La început Carol-Anne nu era sigură ce vrea să spună, dar apoi a observat și ea: pastorul Corey și doamna Bishop stăteau lângă șemineu, cu brațele întinse unul în jurul celuilalt și buzele blocate într-un fel de sărut. ministru ar trebui să dea oricui.
Acest lucru s-a întâmplat la vedere domnului Bishop, care, la rândul său, era ocupat cu Rebecca, frumoasa asistentă de la spitalul veterinar, care stătea în poală. Toată lumea știa că Rebecca era un obiect cu șeful ei, Dr. Toothaker, dar dacă lui Toothaker îi părea, nu s-a opus, poate pentru că îi acorda prea multă atenție Elizabeth Howe. El vărsase niște vin (sau orice ar fi fost) pe partea din față a rochiei ei și încerca să o curețe lingându-i decolteul.
Oriunde se uita, Carol-Anne vedea vecini, profesori și prieteni ai familiei în doi sau chiar în trei, nu pe unul dintre ei cu cine ar fi venit. Mâinile dornice au tras nasturi, curele și fermoare în curând. Fereastra s-a aburit. Toate lumânările ardeau mai sus.
Doamna Carrier, brutarul orașului, s-a așezat pe genunchiul directorului Proctor, topless și l-a lăsat să-și acopere sânii goi cu sărutări. Pantalonii deputatului Wardwell erau în jurul gleznelor lui, iar Mary Bradbury, pe care obișnuia să o strice săptămânal pentru că încerca să se strecoare în barurile din oraș în timpul zilelor ei de liceu, era în genunchi în fața lui. Carol-Anne nu prea putea să vadă ce făcea, dar expresia de pe chipul deputatului lăsa puțin imaginației.
Toată lumea părea beată și delirând, dar ea bănuia că nu avea nimic de-a face cu ce se afla în cupele lor. Gurile căscate, mâinile rătăciră și ochii peste cap. Carnea goală se ridică. Oamenii orașului s-au întins și s-au aplecat, ghemuindu-se, îngenunchind și rotindu-se, buzele și mâinile mișcându-se una pe cealaltă.
Dar cumva acest lucru nu a surprins-o sau părea în vreun fel greșit. Zgomotul pulsatoriu al organului pulsa înăuntrul ei, devenind o senzație de fierbinte, umedă, fără nume. Chiar și stând acolo unde era ea și-a rotit șoldurile în timp ce muzică și și-a trecut mâinile peste propriul corp, lingându-și buzele.
Daniel a tras din nou de ea și a arătat cu degetul. Da, era mama lui Carol-Anne, rochia ei aruncată și picioarele înfășurate în jurul taliei tatălui lui Daniel. Și, de altfel, acolo era tatăl lui Carol-Anne cu sora mai mare a lui Daniel, Susannah, care se îndrepta spre ea în timp ce se apleca în fața lui. Daniel avea ochii mari. Și-a scos masca și a scăpat-o. „Așa face”, a spus el. — Plec dracului de aici.
— Stai, spuse Carol-Anne, prinzându-l de braţ. Se înfășura în jurul lui ca o viță de vie agățată. „Sărută-mă”, a spus ea, aruncându-și și propria masca.
Daniel chiar a încercat să o alunge. — Nu vrei? ea a adăugat.
"Nu aici. Nu cu... toate astea."
"Uită asta. Ascultă muzica. Nu simți asta? Această parte din tine o simte, pot să-mi dau seama..." Ea își luă o palmă în brațe de tare și el aproape și-a mușcat limba în jumătate.
"Carol-Anne, e ceva în neregulă cu tine. Cu toată lumea. Hai să te ducem acasă."
„Asta e o prostie. De ce nu te luminezi? La urma urmei, este o petrecere…”
Ea și-a strâns strânsoarea pe el și a căzut în genunchi. Avea dreptate, desigur; a fost ceva în neregulă. Pur și simplu nu-i păsa. Ea a tras colantii rosii in jos, dezvaluindu-i penisul pe jumatate erec si paia de paie de par pubian din jurul lui.
Noaptea a fost, poate, puțin prea rece pentru a face asta în aer liber, dar ea și-a lăsat limba să alunece în sus și în jos înainte de a-l înghiți. Se bucură dintr-o dată că își făcuse timp să-și machieze și a ales această nuanță specială de ruj roșu înainte de a pleca din casă, deoarece îi plăcea să-și imagineze cum trebuie să arate buzele ei roșii și roșii ca fiind înfășurate în jurul lui așa.
Daniel încremeni ca un animal prins în strălucirea farurilor. A chemat câteva cuvinte care ar fi putut fi o ultimă obiecție, dar acestea au murit într-un geamăt jalnic. Carol-Anne îl apucă de picioare și îl trase cât de aproape ar fi putut să vină.
Lumina jack-o-lanternelor a aprins în jurul lor în timp ce ea a îngenuncheat pe versantul dealului, pompându-i penisul tare într-un pumn și hrănindu-se singură. Din interior veneau strigăte de extaz. Își putea imagina persoana căreia îi aparținea fiecare voce. Pielea îi furnică și deveni prea fierbinte pentru aceste haine. Daniel pulsa. Putea deja să guste ce avea să vină când el își pierdea controlul, stropește în ea și debordează. Gândul i-a transformat pielea în foc.
A încercat să-și dea jos restul costumului, dar acesta a rămas blocat. A vrut să smulgă și restul costumului lui Daniel și și-a imaginat că îl dezbrăcă cu unghiile, de parcă ar fi fost ghearele unei pisici. Îi plăcea imaginea trupului său tânăr și gol care apărea prin fante în timp ce îl sfâșia. Penisul îi picura de umezeală.
„Este de ajuns…”, a spus el.
Ea a făcut un zgomot adânc în gât: „Mmmmm...”
„Așteaptă, o să...”
Ea l-a prins mai strâns de spatele picioarelor și l-a împins de partea laterală a casei. Doar încă puțin. Putea deja să guste. Trupul tânăr al lui Daniel nu s-a putut abține să i-l ofere. Ea îşi strânse buzele cât putu de strâns asupra lui. Inca putin…
Ușa de la intrare s-a deschis brusc, trimițând o masă de oameni isterici și goi afară în noapte. Daniel a sărit și a încercat să fugă, iar Carol-Anne a căutat în stânga și în dreapta o ascunzătoare, dar când a văzut ce s-a întâmplat în continuare a uitat de nevoie.
Dr. Toothaker, gol și strălucitor, a alergat în curte și a căzut în genunchi, pufnind și zguduit și sfâșiind pământul. Părea că vrea să țipe, dar ceea ce a ieșit a fost un strigăt deformat, behăt, iar acum se schimba cumva. Conturul i s-a schimbat și s-a întins, iar trăsăturile i s-au topit și au fugit, ca ceara de lumânare, iar în câteva secunde nu mai era deloc un bărbat, ci un mare mistreț negru, cu perii care se agitau în vântul de toamnă.
Rebecca asistenta i s-a alăturat, căzând la pământ într-un fel de criză și ridicându-se câteva secunde mai târziu, ca un câine negru. Amândoi au fugit, sărind și gambând în timp ce dispăreau în pădure, iar toți orășenii au aplaudat.
Cei puțini care încă purtau haine i-au pierdut și apoi au început să-și piardă și trupurile umane, până când o menajerie de porci, câini, pisici, păsări și capre zbârnâind, behătând, a umplut curtea și s-a revărsat pe drum, în pădure, în jos. străzile și tot prin oraș, umplând noaptea cu strigătele lor.
lui Daniel căzu falca. Carol-Anne se simți și ea uluită. Într-o tresărire, își dădu seama că erau chiar în aer liber, cu întregul oraș la doar câțiva metri distanță și se întoarse să fugă.
Probabil că ar fi reușit, dar în acel moment pisica neagră a sărit de pe stanț și a zburat spre ea, șuierând și ghearele întinse. Ea a țipat și și-a acoperit fața, iar cei din mulțime care erau încă oameni s-au întors.
Daniel a încercat să alerge din nou, dar au fost asupra lui în câteva secunde. (Macar reusise sa-si traga pantalonii in sus intre timp...). Au prins-o pe Carol-Anne o clipă mai târziu, un bărbat mare cu o mască de porc aruncând-o în fața mulțimii.
Mormăiele șocate au călătorit de la o persoană la alta în timp ce au recunoscut-o. Un vânt a stins majoritatea fețelor strălucitoare ale dovleacului, lăsându-i să eructe bucle de fum din gura tăiată ascuțit. Daniel se cocoșă, de parcă ar fi încercat să se ascundă, dar Carol-Anne privi fiecare persoană în ochi și era încântată să-i vadă pe majoritatea tresărind. Abia când a văzut groaza de pe fața mamei și a tatălui ei, a tresărit și ea, deși doar puțin.
Tatăl ei a spus: „Carol-Anne, n-ar trebui să fii aici”.
Ea s-a așezat drept. — Nu-mi mai poți spune ce să fac.
„Nu, dragă, nu înțelegi: nu poți fi aici”, a spus mama ei, și poate că urgența din acele cuvinte a făcut-o să se întoarcă, tocmai la timp să-l vadă pe bărbatul cu mască de capră neagră, Fiecare păr minuscul se încrețimea în timp ce umezeala strălucea pe bot, planând peste ea.
Inima i-a înghețat. Ceva îngrozitor era pe cale să se întâmple, știa ea, dar Doamne ajută-o, nu-și putea imagina ce. Bărbatul a întins mâna spre ea și, cu coada ochiului, a văzut-o pe mama ei încercând să împingă înainte pentru a o opri. A fost nevoie de trei bărbați, inclusiv de tatăl lui Carol-Anne, ca să o rețină...
Apoi acea mână rece i-a atins obrazul cu atâta blândețe, și ea s-a răcit din tot sufletul, și apoi i-a venit somnul și nu a rezistat.
***
Carol-Anne stătea întinsă în pat și asculta. Partea de jos era plină de voci, uneori vorbind și alteori strigând, la fiecare câteva minute cineva nou. Fusese aici toată ziua și nu avea de gând să iasă acum.
Thomas venise să o verifice odată, cu jumătate de inimă (încă nu le spusese părinților lor că s-ar fi furișat cu ea, deși era încrezătoare că o va face în curând), dar în afară de asta, nu văzuse pe nimeni. Abia după-amiază, tatăl ei a bătut la uşă şi s-a aşezat la picioarele patului ei. Ea îi aruncă o privire cu coada ochiului; părea foarte bătrân și foarte obosit, într-un fel pe care ea nu mai văzuse până atunci.
După câteva minute de tăcere, în timp ce amândoi au pus nervii pentru conversația care trebuia să urmeze, el a spus: „Noaptea trecută nu a fost ceva ce trebuia să vezi. Este doar pentru inițiați”.
— Cunosc regulile, spuse Carol-Anne.
"Nu este vorba doar despre asta. Nu erai pregătit. Nu te-a pregătit nimeni. Nu știi..."
Bâjbâia după cuvinte. Carol-Anne și-a dat seama că era stânjenit. Nu pentru el, ci pentru ea, de parcă ar fi pus-o într-o poziție compromițătoare.
— Nu știi istoria, spuse el în cele din urmă. „Familiile noastre au venit aici cu sute de ani în urmă pentru a scăpa de persecuție. Obișnuiau să omoare oameni ca noi: ne spânzurau de copaci și ne ardeau pe rug, toată bucata. Ne doream un loc al nostru, cu viitor pentru copiii noștri. Asta însemna secret. Fără el, lumea exterioară te-ar distruge pe tine și pe familiile noastre, pe copiii noștri..."
Aici s-a sufocat, iar Carol-Anne l-a privit surprinsă. Apoi a oftat. „Ei bine, ceea ce s-a făcut s-a făcut.”
— Cred că da, spuse Carol-Anne. De fapt, ea a înțeles puțin mai mult decât a presupus tatăl ei. Își amintea cum o dusese muzica îngrozitoare. Nu a fost greu de imaginat o perioadă mai veche, când oamenii ar căuta un loc în care să lase acea muzică și acele sentimente să crească.
Pentru o secundă aproape că putea să accepte și să-l dorească pentru ea însăși... dar sentimentul a trecut.
„Există legi”, a spus tatăl ei. „Lucruri în care nu avem niciun cuvânt de spus. Dacă vrei, poți să rămâi și să fii inițiat. Va exista o pedeapsă pentru încălcarea ritualurilor, dar oamenii vor uita în cele din urmă. Putem fii o familie.”
"Dar?"
"Nu poți pleca niciodată. Oricine este inițiat rămâne aici. Nu putem risca ca lumea exterioară să afle despre noi."
— Și cealaltă alegere a mea?
El s-a ridicat, iar arcurile de pat gemu. „Poți pleca acum. Dar dacă o faci, nu te poți întoarce niciodată. Și nu te vom mai vedea niciodată. Dacă te întorci, va trebui să negam că te cunoaștem. Pentru a păstra secretul.”
Carol-Anne a avut din nou acel sentiment de pumni în intestine. Tatăl ei s-a întors și ea a știut că plângea. Nici măcar nu s-a uitat înapoi când a plecat. Poate că există reguli și despre asta, se gândi ea, amară.
Ultimele bucăți de frunze de toamnă se agățau de ramurile copacului de afară. Se trezise la vederea acelui copac în fiecare zi timp de 18 ani. S-a gândit cât de vechi trebuie să fie și cât de adânc trebuie să i se afle rădăcinile.
Ea chiar a avut o viziune galbenă ca febră despre cum trebuie să arate copaci similari în vremuri trecute, împodobiți cu lațuri atârnate și trupurile atârnate ale unor oameni ca mama și tatăl ei, membrele încă zvâcnind în timp ce mulțimea îi zvâcnea cu pietre și îi împingea cu pietre. unelte agricole -
Dar nu, acum dispăruse. Nu era nicio viziune. Copacul era doar un copac.
S-a gândit la Daniel. Fără îndoială, i se oferise aceeași alegere. Se întreba ce va face el. Cât despre ea, s-a dus la dulap și și-a găsit vechea valiză, cea pe care nu o mai folosise de la excursia de clasă din clasa a VI-a.
Întorcând deliberat spatele copacului, a început să împacheteze.