Cea mai lungă glumă în lume * * * Pierdut în deșert Deci, există un bărbat care se târăște prin deșert. Hotărâse să-și încerce SUV-ul într-o mică călătorie prin țară, se distrase grozav făcând zoom peste teritoriu și prin nisip, se rătăcise, s-a lovit de o stâncă mare și apoi nu a mai putut începe din nou. Nu existau turnuri de telefoane mobile nicăieri în apropiere, așa că telefonul lui mobil era inutil. Nu avea familie, părinții lui muriseră cu câțiva ani în urmă într-un accident de mașină și puținii săi prieteni habar n-aveau că era aici. A stat cu mașina o zi și ceva, dar singura sticlă de apă i s-a terminat și îi era sete. Se gândea că poate știe direcția înapoi, acum că acordase atenție soarelui și credea că își dăduse seama care este direcția spre nord, așa că a decis să înceapă să meargă. Și-a gândit că trebuie să meargă doar aproximativ 30 de mile și că se va întoarce în orășelul în care își făcuse benzină ultimul. Se gândește să meargă noaptea pentru a evita căldura și soarele, dar se bazează pe cât de întuneric era de fapt cu o seară înainte și, având în vedere că nu are lanternă, îi este frică să nu-și rupă un picior sau să calce pe un șarpe cu clopoței. Asa de, își pune niște protecție solară, restul pune în buzunar pentru reaplicare mai târziu, aduce cu el o umbrelă pe care o avea în spatele SUV-ului pentru a o dărui îi toarnă puțin lichidul de ștergător de parbriz în sticla lui de apă în cazul în care devine atât de disperat, își aduce cuțitul de buzunar în cazul în care găsește un cactus care pare să aibă apă în el și iese în direcția pe care o consideră corectă. El merge toată ziua. Până la sfârșitul zilei, îi este cu adevărat sete. El este a transpirat toată ziua și buzele încep să-i crape. A aplicat din nou crema de protecție solară de două ori și a încercat să stea sub umbrelă, dar încă se simte ars de soare. Lichidul de ștergător de parbriz care stropește în sticla din buzunar devine cu adevărat tentant acum. Știe că este în principal apă și niște etanol și coloranți, dar știe, de asemenea, că îi adaugă un fel de otravă pentru a împiedica oamenii să o bea. Se întreabă ce este otrava și dacă otrava ar fi mai rea decât moartea de sete. El continuă, încercând să ajungă în acel orășel înainte de lăsarea întunericului. Până la sfârșitul zilei, începe să-și facă griji. El crede că a mers cu cel puțin 3 mile pe oră, conform ceasului său, de peste 10 ore. Asta înseamnă că, dacă estimarea lui a fost corectă, ar trebui să fie aproape de oraș. Dar el nu recunoaște nimic din toate astea. A trebuit să traverseze un pârâu uscat la o milă sau două în spate și nu-și amintește să fi trecut prin el în SUV. Își închipuie că poate și-a luat direcția doar puțin și că albia uscată a pârâului era chiar pe o parte a cărării. Își spune că este aproape și că după lăsarea întunericului va începe să vadă luminile orașului peste unul dintre aceste dealuri și asta va fi tot ce-i trebuie. Pe măsură ce se întunecă destul de mult încât începe să se împiedice de pietre și lucruri mici, găsește un loc și se așează să aștepte întuneric complet și luminile orașului. Întuneric complet vine înainte ca el să-și dea seama. Probabil că a ațipit. Se dă înapoi sus și se întoarce peste tot. Nu vede decât stele. Se trezește a doua zi dimineața simțindu-se absolut prost. Ochii lui sunt gumași, iar gura și nasul îi simt că sunt pline de nisip. Îi este atât de sete încât nici nu poate înghiți. Abia a dormit pentru că era atât de frig. Uitase cât de frig era noaptea în deșert și nu observase asta cu o seară înainte pentru că fusese în mașina lui. El cunoaște regula celor trei – trei minute fără aer, trei zile fără apă, trei săptămâni fără mâncare – apoi mori. Unii oameni o pot face un pic mai lung, în cele mai bune situații. Dar căldura deșertului și nevoia de a merge și de a transpira nu este cea mai bună situație pentru a fi fără apă. El își dă seama că, dacă nu găsește apă, aceasta este ultima lui zi. Își clătește gura cu puțin lichid de ștergător de parbriz. Așteaptă puțin după ce a scuipat puțin, să vadă dacă îi amorțește gura, sau se simte amețit sau așa ceva. I-a amorțit gura? Este doar în? mintea lui? Nu e sigur. Va merge un pic mai departe, iar dacă tot nu o face găsește apă, va încerca să bea o parte din lichid. Apoi trebuie să se confrunte cu următoarea lui întrebare, mai grea - pe ce drum merge de aici? Continuă să meargă în același mod în care a fost ieri (presupunând că încă știe în ce direcție este), sau încearcă o nouă direcție? Habar n-are ce să facă. Privind dealurile și dunele din jurul lui, crede că știe direcția în care se îndrepta înainte. Mergând doar printr-un sentiment, el se îndreaptă oarecum spre stânga acestuia și începe să meargă. Pe măsură ce merge, ziua începe să se încălzească. Deșertul, prea rece cu doar câteva ore înainte, redevine în curând cuptor. La început transpira puțin, apoi se oprește. Începe să se îngrijoreze din cauza asta - când încetați să transpirați, el știe că asta înseamnă că aveți probleme - de obicei chiar înainte de insolația. El decide că este timpul să încerce lichidul de ștergător de parbriz. El abia așteaptă mai mult - dacă leșine, e mort. Se oprește la umbra unui mare stâncă, scoate sticla, o deschide și ia o gură. El încet îl înghite, făcându-l să reziste cât de mult poate. Se simte atât de bine în uscat și gâtul crăpat că nici măcar nu-i pasă de gustul urât. El ia încă o gură și o face și să reziste. Încet, bea jumătate din sticla. Își dă seama că, din moment ce o bea, ar putea la fel de bine să bea suficient face o oarecare diferență și se împiedică să leșine. A renunțat să-și mai facă griji cu privire la denaturarea lichidului de ștergător. Dacă îl ucide, îl ucide – dacă nu l-ar băut, ar muri oricum. În plus, e drăguț asigurați-vă că orice substanță cu care denaturează lichidul este concepută doar pentru a vă îmbolnăvi - modul lor de a împiedica vinii să cumpere lichid de ștergător ieftin pentru conținutul de etanol. Se poate descurca cu voma, dacă vine vorba de asta. El merge. Se plimbă în deșertul fierbinte, uscat și fără vânt. Nisip, pietre, dealuri, dune, ocazional cactus slăbănog sau tufiș uscat. Nici urmă de apă. Uneori va vedea o mică mișcare într-o parte sau în cealaltă, dar orice mișcare dispare de obicei înainte de a-și putea concentra privirea asupra ei. Probabil păsări, șopârle sau șoareci. Poate șerpii, deși de obicei se mișcă mai mult noaptea. Are grijă să stea departe de mișcări. După un timp, începe să se clătinească. Nu este sigur dacă este oboseală, căldură accident vascular cerebral l-a prins în sfârșit, sau poate s-a înșelat și denaturarea lichidului de ștergător a fost mai rău decât credea. Încearcă să se stabilească și să continue. După mai multă plimbare, ajunge la o întindere mare de nisip. Asta e bine! El știe că a trecut peste o întindere de nisip în SUV - își amintește că a făcut-o gogoși în ea. Sau cel puțin crede că-și amintește - devine amețit suficient de obosit încât să nu mai fie sigur ce își amintește sau dacă el halucinează. Dar crede că își amintește. Așa că se îndreaptă spre ea, încercând să ajungă de cealaltă parte, sperând că asta îl apropie de oraș. Se îndrepta spre un oraș, nu-i așa? El crede că a fost. Nu mai este sigur. Nici măcar nu este sigur de cât timp a mai mers. Este încă dimineață? Sau s-a mutat în după-amiază și soarele apune din nou? Trebuie să fie după-amiază – se pare că a trecut prea mult timp de când a început. Merge prin nisip. După un timp, ajunge la o dună mare în nisip. Asta e rău. El nu are amintește-ți orice dună când conduceți pe nisip în SUV-ul său. Sau cel puțin el nu crede că-și amintește vreunul. Asta e rău. Dar, nu are altă direcție pe care să o meargă. Prea târziu să mă întorc acum. El își dă seama că va ajunge în vârful dunei și va vedea dacă poate vedea ceva din acolo care îl ajută să găsească orașul. Continuă să urce pe dună. La jumătatea drumului, alunecă în picioarele proaste ale nisipului pentru al doilea sau al treilea timp și cade în genunchi. Nu are chef să se ridice – va face doar cădea din nou. Așa că continuă să urce duna pe mână și genunchi. În timp ce se târa, dacă gâtul nu ar fi atât de uscat, ar râde. El este în sfârșit am ajuns la imaginea rătăcită a unui om pierdut în deșert - târându-se prin nisipul de pe mâini și genunchi. Dacă ar fi imaginea perfectă, își imaginează el, dacă hainele lui ar fi mai zdrențuite. Oamenii care se târau prin deșert în desene animate avea întotdeauna haine zdrențuite. Dar ale lui au rezistat fără niciuna rupe până acum. Cineva își va găsi, probabil, cadavrul uscat pe jumătate îngropat în nisip peste ani de acum, iar hainele lui vor fi încă în formă - scuturați nisipul și o spălare bună și vor fi din nou purtabile. Își dorește gâtul să fie suficient de ud încât să râdă. Tușește puțin în schimb și doare. În sfârșit, ajunge în vârful dunei de nisip. Acum că e în vârf, se zbate puțin, dar reușește să se ridice și să privească în jur. Tot ce vede este nisip. Nisip și mai mult nisip. În spatele lui, la aproximativ o milă depărtare, crede că vede pământul stâncos pe care l-a lăsat să se îndrepte în acest nisip. În fața lui, mai mult dune, mai mult nisip. Nu aici și-a condus SUV-ul. Acesta este Iadul. Sau destul de aproape. Din nou, nu știe ce să facă. Se hotărăște să bea restul ștergătoarei fluid în timp ce-l dau seama. Scoate sticla și o scoate șapcă, când aruncă o privire în lateral și vede ceva. Ceva în nisip. În partea de jos a dunei, în lateral, vede ceva ciudat. Este o zonă plată, în nisip. Se oprește să scoată capacul sticlei și încearcă să privească mai aproape. Zona pare a fi circulară. Și e întuneric - mai întunecat decât nisipul. Și, pare să fie ceva în mijlocul ei, dar el nu poate spune ce este. Arată cât de tare poate și încă își poate da seama Aici. Va trebui să coboare acolo și să se uite. Bagă sticla înapoi în buzunar și începe să se împiedice pe dună. După câțiva pași, își dă seama că are probleme - nu va putea să-și mențină echilibrul. După încă câțiva pași de alunecare, clătinând, cade și începe să se rostogolească pe dună. Nisipul este atât de fierbinte când corpul lui îl lovește, încât pentru un minut crede că a luat foc în jos - ca o epavă de mașină de film care fulgeră în flăcări în timp ce trece peste stâncă, înainte să lovească vreodată pământul. Închide ochii și gura, își acoperă fața cu mâinile și așteaptă să nu se mai rostogolească. Se oprește, în fundul dunei. După un minut sau două, găsește suficient energie pentru a încerca să se ridice și să-și scoată nisipul din față și din haine. Când își limpezește suficient ochii, se uită în jur pentru a se asigura că pata întunecată în nisip încă acolo și nu doar și-o imaginase. Deci, văzând că pata mare, plată și întunecată de pe nisip este încă acolo, începe el să se târască spre ea. S-ar ridica și s-ar duce spre ea, dar nu pare să facă ai energia sa te ridici si sa mergi chiar acum. El trebuie să fie în faza finală de deshidratare își închipuie, în timp ce se târăște. Dacă acest loc în nisip nu ai apă, probabil că nu va ajunge niciodată altundeva. Acesta este ultimul lui şansă. Se apropie din ce în ce mai mult, dar tot nu poate vedea ce este în mijlocul zonă întunecată. Ochii lui nu se vor mai concentra din anumite motive. Și ridicarea capul sus pentru a se uita necesită atât de mult efort încât renunță să mai încerce. El doar continuă să se târască. În cele din urmă, ajunge în zona pe care o văzuse de pe dună. Îi ia un minut să se târască pe ea până să-și dea seama că nu mai este pe nisip - acum se târăște pe un fel de piatră întunecată. Piatră cu un fel de marcaj pe ea - un model tăiat în piatră. Este prea obosit să se ridice și să încerce să vadă care este modelul - așa că continuă să se târască. Se târăște spre centru, unde ochii lui neclari mai văd ceva în mijlocul pietrei întunecate zonă. Mintea lui, detașată într-un mod ciudat, observă că fie mâinile și genunchii îi sunt atât de arse de nisip încât nu mai simt durere, fie că acest întuneric piatră, în mijlocul unui deșert arzător cu un soare bătător, pedepsitor deasupra capului, nu pare să fie fierbinte. Aproape că se simte rece. Se gândește să mintă jos pe suprafața frumoasă și răcoroasă. Piatră rece, întunecată. Nu este un semn bun. Trebuie să halucineze asta. El este probabil în mijlocul unui petic de nisip, deja culcat cu fața în jos și pe moarte și doar să-mi imaginez toată chestia asta. Un miraj în deșert. În curând femei frumoase care poartă ulcioare cu apă vor veni și vor începe să-i dea o bautura. Atunci va ști că a plecat. El decide să nu se întindă pe piatra rece. Dacă o să moară aici în mijlocul acestei halucinații, cel puțin vrea să vadă ce este în centru înainte de a pleca. El continuă să se târască. Este a treia oară când aude vocea înainte să-și dea seama ce este auz. El ar jura că cineva tocmai a spus: „Salutări, călător nu arata bine. Ma auzi?" Se oprește să se târască. Încearcă să ridice privirea de unde se află pe mâini și genunchi, dar e prea mult efort să-i ridici capul. Așa că încearcă ceva diferit - se lasă pe spate și încearcă să se așeze pe piatră. După câteva secunde, își prinde echilibrul, evită să cadă cu fața, se ridică și încearcă să-și concentreze privirea. În ceață. Își freacă ochii cu dosul mâinii si incearca din nou. Mai bine de data asta. Da. El poate vedea. El stă în mijlocul unei întinderi mari, plate și întunecate de piatră. Direct lângă el, la vreo trei metri distanță, este un stâlp alb sau stâlp de aproximativ doi centimetri în diametru și care se ridică de aproximativ patru sau cinci picioare din piatră, în unghi. Și înfășurat în jurul acestei tije albe, coada cu zdrăngănitoare pe ea plutind și părând gata să înceapă să zdrăngănească, este ceea ce trebuie să aibă o lungime de cincisprezece picioare șarpe cu clopoței din deșert, privindu-l direct. Se uită șocat la șarpe. Nu are energie să se ridice și fugi. Nici măcar nu are energia să se târască departe. Acesta este, al lui loc de odihnă final. Indiferent ce s-ar întâmpla, el nu va putea muta din acest loc. Ei bine, cel puțin a muri de o mușcătură de la acest monstru ar trebui să fie mai rapid decât muri de sete. Își va înfrunta sfârșitul ca un bărbat. Se luptă să se ridice a putin mai drept. Șarpele îl urmărește în continuare. Ridică o mână și face semn cu mâna este în direcția șarpelui, slab. Șarpele urmărește mâna pentru a moment, apoi revine să-l privească pe bărbat, uitându-se în ochi. Hmmm. Poate că șarpele nu avea niciun interes să-l muște? Încă nu zdrăngănise - a fost un semn bun. Poate că nu avea de gând să moară de mușcătura de șarpe până la urmă. Apoi își amintește că își ridicase privirea când ajunsese în centru aici pentru că credea că auzise o voce. Era încă foarte necăjit – era probabil să leșine în curând, soarele încă l-a bătut, deși era acum pe piatra rece. Încă nu avea nimic de băut. Dar poate că avea am auzit de fapt o voce. Această piatră nu părea naturală. Nici acel alb stâlp ieșit din piatră. Cineva trebuia să fi construit asta. Pot fi erau încă în apropiere. Poate că acesta a fost cel care a vorbit cu el. Poate acest șarpe a fost chiar animalul lor de companie și de aceea nu muşca. Încearcă să-și dresească glasul pentru a spune „Bună”, dar gâtul îi este prea uscat. Toate care iese este un sunet de tuse sau șuierător. Nu are cum să meargă pentru a putea vorbi fără ceva de băut. Își simte buzunarul și sticla cu lichid de ștergător este încă acolo. Scoate tremurând sticla, aproape pierzându-şi echilibrul şi căzând pe spate în acest proces. Asta nu este bun. Nu mai are mult timp, după socoteala lui, până să treacă afară. Scoate capacul sticlei, reușește să ducă sticla la buze, și îi toarnă o parte din lichid în gură. Îl trântește și apoi o înghite. Tușește puțin. Gâtul i se simte mai bine. Poate că poate vorbi acum. Încearcă din nou. Ignorând șarpele, se întoarce să privească în jur, sperând să o facă îl observă pe proprietarul acestui loc și strigă: „Bună? Este cineva aici?” El aude, din partea lui, "Salutări. Ce vrei?" Își întoarce capul, înapoi spre șarpe. Acolo păruse sunetul să vină de la. Singurul lucru la care se poate gândi este că trebuie să existe o difuzor, ascuns sub șarpe, sau poate încorporat în acel post. El decide să încerce să ceară ajutor. „Te rog”, croncă el din nou, simțindu-se brusc amețit, „mi-ar plăcea să nu fiu mai însetat. Am stat mult timp fără apă. Mă puteți ajuta?" Privind în direcția șarpelui, sperând să vadă unde era vocea venind din acest moment, el este șocat să vadă șarpele din spate, deschide gură, și vorbește. Îl aude spunând, în timp ce amețeala îl depășește și el cade înainte, cu fața întâi pe piatră, „Foarte bine. Vin sus”. O durere pătrunzătoare îi trece prin umăr. Dintr-o dată este treaz. El sta asezat în sus și îl apucă de umăr, tresărind la durerea pulsatorie. El este pentru moment dezorientat când se uită în jur, apoi își amintește - târâșul peste nisip, zona întunecată a pietrei, șarpele. Vede șarpele, încă înfășurat în jurul stâlpului alb înclinat, încă privindu-l. Se ridică și își simte umărul, acolo unde îl doare. Se simte ușor umed. Își trage degetele și se uită la ele - sânge. Își simte umărul din nou - cămașa lui are ceea ce se simte ca două găuri în ea - două găuri de perforare - se potrivesc cu cele două pete dureroase de pe umărul lui. El a fost muscat. De șarpe. — Se va simți mai bine într-un minut. El ridică privirea - este șarpele care vorbește. El nu o visase. Deodată observă - nu mai este amețit. Și altele important, nu-i mai este sete - deloc! „Am murit? Aceasta este viața de apoi? De ce mă muști în viata de apoi?" „Îmi pare rău pentru asta, dar a trebuit să te mușc”, spune șarpele. „Așa sunt eu muncă. Totul vine prin mușcătură. Gândește-te la asta ca la un medicament natural.” "M-ai mușcat ca să mă ajuți? De ce nu mi-e sete? Mi-ai dat o bea înainte să mă muști? Cum am băut suficient în timp ce eram inconștient să nu mai fiu mai este sete? Nu am băut de peste două zile. Ei bine, cu excepția lichidul de ștergător de parbriz... ține-l, cum naiba vorbește un șarpe? esti real? Ești un fel de animație Disney?" „Nu”, spune șarpele, „sunt real. La fel de real ca tine sau oricine este, oricum. nu ți-am dat de băut. te-am mușcat. Așa funcționează - asta fac. eu mușcă. Nu am mâini să-ți dau de băut, chiar dacă aș avea doar apă stând pe aici.” Bărbatul a stat uluit un minut. Iată-l, stând în mijlocul deșert pe o piatră ciudată care ar trebui să fie fierbinte, dar nu era, vorbind cu a șarpe care putea să răspundă și tocmai îl mușcase. Și s-a simțit mai bine. Nu grozav - era încă înfometat și epuizat, dar mult mai bine - era nu mai însetat. Începuse din nou să transpire, dar doar puțin. El a simțit fierbinte, în soarele ăsta, dar începea să scadă pe cer și răcoare piatra de sub el era o ușurare pe care o putea observa acum că nu mai era muri de sete. „Aș putea sugera să avem grijă de metanolul pe care îl ai acum în tine sistem cu următoarea cerere, continuă șarpele. Pot ghici de ce tu l-am băut, dar nu sunt sigur cât de mult ai băut sau cât metanol a rămas în lichidul de ștergător. Chestiile alea sunt urâte. Te va face să orbi într-o zi sau doi, dacă ai băut suficient." "Ummm, n-următoarea cerere?" spuse bărbatul. Și-a pus mâna înapoi pe durerea lui umăr și s-a îndepărtat puțin de șarpe. "Așa funcționează. Dacă vrei, asta este", a explicat șarpele. "Tu primi trei cereri. Numiți-le urări, dacă doriți.” Șarpele îi zâmbi propria glumă, iar bărbatul s-a retras puțin mai departe de spectacolul colților. — Dar există reguli, continuă șarpele. „Prima cerere este gratuită al doilea necesită un acord de secret. Al treilea necesită legarea responsabilitate.” Șarpele se uită serios la bărbat. „Apropo”, spune șarpele deodată, „mă numesc Nathan. Bătrânul Nathan, Samuel obișnuia să mă sune. Mi-a dat numele. Înainte de asta, majoritatea Bound obișnuia să-mi spună doar „Șarpe”. Dar asta a îmbătrânit și Samuel nu a rezistat pentru aceasta. A spus că orice ar putea vorbi are nevoie de un nume. Era mare în nume. Poți să-mi spui Nate, dacă vrei." Din nou, șarpele rânji. "Îmi pare rău dacă nu mă ofer să tremur, dar cred că poți înțelege – sună tremuratul meu oarecum amenințător.” Șarpele își scutură puțin zdrănitoarea. „Umm, numele meu este Jack”, a spus bărbatul, încercând să absoarbă toate astea. "Jack Samson. "Pot să vă pun o întrebare?" spune Jack deodată. "Ce s-a întâmplat cu otravă... umm, în mușcătura ta. De ce nu mor acum? Cum ai făcut asta? Ce vrei să spui prin asta lucrezi?” „Aceasta este mai mult decât o întrebare”, rânjește Nate. „Dar tot voi încerca să răspund toti. În primul rând, da, poți să-mi pui o întrebare.” Zâmbetul șarpelui devine mai larg. „În al doilea rând, otrava este în tine. Te-a schimbat. Acum nu mai ai nevoie a bea. Asta ai cerut. Sau, ei bine, din punct de vedere tehnic, ai cerut să nu să-ți mai fie sete - dar „mai mult” este un termen atât de vag. Am decis să fac este permanent - acum, atâta timp cât trăiești, nu ar trebui să bei mult toate. Corpul tău va conserva apa foarte eficient. Ar trebui să fii capabil să obțineți suficient doar din mâncarea pe care o mâncați - la fel ca o creatură a deșertului. Ai fost schimbat. „Pentru a treia întrebare”, continuă Nate, „încă mori. În afară de efectele acelui metanol în sistemul tău, ești bărbat - iar bărbații sunt muritori. În starea dumneavoastră actuală, nu vă dau mai mult de încă vreo 50 de ani. Presupunând că ieși din acest deșert, viu, adică.” Nate părea enorm amuzat de propriul lui umor și și-a continuat zâmbetul larg. — Cât despre a patra întrebare, spuse Nate, părând mai serios până la Jack putea să-și dea seama, deoarece Jack tocmai acum lucra la capacitatea sa de a citi emoțiile de șarpe vorbitor din trăsăturile faciale ale șarpelui, „mai întâi trebuie să fii de acord să fac o a doua cerere și să fiu legat de secret, sau nu pot spune tu." „Stai,” a glumit Jack, „nu aici spui că ai putea să-mi spui, dar ai trebuie să mă omoare?" „Am crezut că asta era subînțeles”. Nate a continuat să arate serios. "Ummm... da." Jack se lăsă puțin pe spate când își aminti din nou că era vorbind cu o reptilă otrăvitoare de cincisprezece picioare cu reputația de a avea o temperament urât. „Deci, ce este chestia asta cu „Bound by Secrecy” și poți cu adevărat opri efectele metanolului?" Jack se gândi o secundă. "Și, ce să faci vrei să spui metanol, oricum? Am crezut că zilele astea folosesc etanol în ștergătoare fluid și doar denaturați-l?" — S-ar putea, nu prea știu, spuse Nate. „Nu am ieșit într-o in timp ce. Poate o fac. Tot ce știu este că miros de metanol pe respirația ta și pe sticla aia din buzunar. Și culoarea albastră a lichidului când tu l-am scos să beau niște, lasă-mă să ghicesc că era lichid de ștergător. presupun că încă mai colorează în albastru lichidul ștergătoarelor?" — Da, au, spuse Jack. — M-am gândit, răspunse Nate. „În ceea ce privește a fi legat de secret – cu îndeplinind următoarea ta cerere, vei fi obligat să nu spui nimic despre mine, acest loc, sau oricare dintre informațiile pe care ți le voi spune după aceea, când vei decide să te întorci la felul tău. Nu vei avea voie să vorbești despre mine, scrie despre mine, folosește limbajul semnelor, șaradele sau chiar acționează într-un mod care să o facă determină pe cineva să ghicească corect despre mine. Vei fi obligat să păstrezi secretul. De bineînțeles, o să-ți rog și să promiți că nu mă dai departe, și așa cum sunt ghicind că ești un om de cuvânt, nu vei testa niciodată legarea oricum, așa că nu vei observa.” Nate a spus ultima parte cu deplină încredere. Jack, care se mândrise mereu că era un om de cuvânt, simțea că a putin nervos la asta. „Ummm, hei, Nate, cine ești? De unde ai știut acea? Ești, hm, omniscient sau ceva de genul? Ei bine, Jack, spuse Nate cu tristețe, nu pot să-ți spun asta, decât dacă faci tu a doua cerere.” Nate își întoarse privirea pentru un minut, apoi se uită înapoi. „Umm, bine, bine”, a spus Jack, „ce este asta despre o a doua cerere? Ce pot cere? Ai voie să-mi spui asta?” "Sigur!" spuse Nate luminându-se. „Ai voie să ceri modificări. Schimbări pentru tine. Sunt ca niște dorințe, dar te pot afecta doar pe tine. Oh si înainte să ceri, nu pot să-ți dau nemurirea. Sau omniștiință. Sau omniprezența, de altfel. Deși s-ar putea să te fac gazos și totuși să rămâi în viață, și atunci te-ai putea răspândi prin atmosferă și fi un fel omniprezent. Dar ce bine ar fi asta - tot nu ai fi omniscient și, prin urmare, încă nu se putea concentra decât pe un singur lucru la un moment dat. Nu foarte util, cel puțin după părerea mea.” Nate s-a oprit când și-a dat seama că Jack era uitându-se la el. — Ei bine, oricum, a continuat Nate, probabil că aș sugera să-ți dau permanent Sanatate buna. Ar anula metanolul acum în sistemul tău, ai fi imun la majoritatea otrăvurilor și bolilor și ai avea tendința de a trăi foarte mult timp, cu excepția accidentului, desigur. Și chiar vei avea tendința să recuperați bine din accidente. Mi s-a părut întotdeauna o alegere bună pentru a cerere la mine.” — Vindecă otrăvirea cu metanol, nu? spuse Jack. „Și ține-mă sănătos pentru o perioadă lungă de timp? Hmmm. Nu sună rău la asta. Și trebuie să fie o cerere despre o schimbare pentru mine? Nu pot cere să fiu bogat, nu? Pentru că nu este chiar o schimbare pentru mine?" — Corect, încuviinţă Nate din cap. „Aș putea cere să fiu un geniu și permanent sănătos?” întrebă Jack, sperând. — Pentru asta necesită două cereri, Jack. — Da, m-am gândit că da, spuse Jack. „Dar aș putea cere să fiu un geniu? Aș putea să devii cel mai inteligent om de știință din lume? Sau cel mai bun sportiv?" „Ei bine, aș putea să te fac foarte deștept”, a recunoscut Nate, „dar nu ar fi așa neapărat să te facă cel mai bun om de știință din lume. Sau te-aș putea face foarte atletic, dar nici nu te-ar face neapărat cel mai bun sportiv. Ați auzit zicala că 99% din geniu este muncă grea? Ei bine, sunt câteva adevărul la asta. Îți pot oferi talentul, dar nu te pot face să muncești din greu. Aceasta totul depinde de ce decideți să faceți cu el.” — Hmmm, spuse Jack. „Ok, cred că înțeleg. Și primesc o a treia cerere, după acesta?" „Poate”, a spus Nate, „depinde de ce decideți atunci. Sunt mai multe reguli pentru a treia cerere despre care vă pot spune numai după a doua cerere. Știi cum merge.” Nate părea că ar ridica din umeri, dacă ar fi făcut-o umerii. „Ok, bine, din moment ce aș prefera să nu fiu orb într-o zi sau două și permanent sănătatea nu sună rău, atunci consideră că a doua mea cerere. Oficial. Trebuie să mă semnez cu sânge sau așa ceva?" — Nu, spuse Nate. — Întinde-ți mâna. Sau călcâiul. Nate rânji. "Sau orice parte vrei să mușc. Trebuie să te mușc din nou. Cum am spus, așa funcționează - otrava, știi, spuse Nate scuzându-se. Jack tresări puțin și îi simți umărul, unde era ultima mușcătură. Hei, asta nu a mai durut. Exact așa cum spusese Nate. Asta l-a făcut pe Jack să se simtă mai bine despre afacerea cu mușcături. Dar totuși, stând nemișcat în timp ce un cincisprezece picioare șarpele scufundat are colți în tine. Jack se ridică. Ignorând cât de bine mi s-a părut să poată sta din nou în picioare, iar foamea începe să-l roadă stomacul, Jack a încercat să decidă unde voia să fie muşcat. În ciuda faptului că știam că n-ar strica mult timp, Jack știa că acest lucru nu va fi ușor. — Hei, Jack, spuse deodată Nate, privind dincolo de Jack către dunele din spate el, "acela mai vine cineva acolo?" Jack se întoarse și se uită. Cine altcineva ar putea fi aici, în mijlocul nicăieri? Și au adus mâncare? Stai puțin, nu era nimeni acolo. Ce a fost Nate... Jack scoase un burduf când simți că doi colți se scufundă în partea din spate blugii lui... Jack se aşeză cu grijă, favorizând fesele sale mai fragede. "Aș fi avut hotărî, în cele din urmă, Nate. Tocmai mă gândeam la asta. Nu trebuia păcălește-mă așa.” — Fac asta de mult timp, Jack, spuse Nate, încrezător. "Tu oamenilor le este greu să stea nemișcați și să lase un șarpe să te muște - mai ales una de dimensiunea mea. Și în plus, recunoașteți - au fost doar câteva minute și deja nu mai doare, nu-i așa? Asta din cauza beneficii pentru sănătate cu acesta. Ți-am spus că te vei vindeca repede acum”. — Da, ei bine, totuși, spuse Jack, acesta este principiul chestiei. Și nimeni ii place sa fie muscat de fund! N-ai fi putut să-mi iei vițelul sau ceva în schimb?" — Mai multă carne în fundul tipic uman, răspunse Nate. „Și mai puține șanse pentru tine lovește-mă din greșeală sau mișcă-te în ultima secundă.” „Da, corect. Deci, spune-mi toate aceste secrete minunate pe care le calific acum să aud, răspunse Jack. — Bine, spuse Nate. „Vrei să pui mai întâi întrebări sau vrei să fac eu începe doar să vorbești?" — Vorbește doar, spuse Jack. „Voi sta aici și voi încerca să nu mă gândesc la mâncare”. „Am putea merge să încercăm să foșnim niște mâncare pentru tine mai întâi, dacă vrei.” răspunse Nate. "Hei! Nu mi-ai spus că ai mâncare pe aici, Nate!" Jack a sărit în sus. „Ce avem? Sunt la câțiva pași de oraș? Sau poți, ca prin magie pregătești mâncarea împreună cu celelalte puteri?” Jack aproape că țipa cu entuziasm. Stomacul îi mârâia de ore întregi. „Mă gândeam mai degrabă că aș putea să scot ceva din gaură și să mușc pentru tine și ai putea să-l jupuiești și să-l mănânci. Presupunând că ai un cuțit, adică, răspunse Nate, cu rânjetul cu care Jack începea să se obişnuiască. — Uf, spuse Jack, aşezându-se pe spate. „Cred că voi trece. Pot rezista puțin mai mult înainte să fiu destul de disperat să mănânc șobolan de deșert sau orice altceva afli aici. Și nu e nimic de ars - ar trebui să-l mănânc crud. Nu, mulțumesc. Doar vorbeste." — Ok, răspunse Nate, zâmbind în continuare. „Dar aș face bine să mă grăbesc, înainte să începi privindu-mă ca pe o mâncare. Nate s-a dat puțin înapoi, s-a uitat o secundă în jur, apoi a continuat. — Tu, Jack, stai în mijlocul Grădinii Edenului. Jack se uită în jur la nisip și dune și apoi se uită înapoi la Nate sceptic. — Ei bine, oricum, asta e cel mai bun lucru pe care mi-l pot da seama, Jack, spuse Nate. "Ridice în picioare și uită-te la simbolul de pe stâncă aici.” Nate făcu un gest în jurul întunericului piatră pe care stăteau amândoi cu nasul lui. Jack se ridică și se uită. Sculpt în piatră într-un basorelief a fost a reprezentarea unui copac mare. Stâlpul înclinat în jurul căruia era înfășurat Nate ieșea din trunchiul copacului, chiar mai jos de unde ramurile principale a părăsit camionul pentru a întinde mâna peste piatră. A fost foarte bine făcut - asta semăna mai degrabă cu un copac redus la aproape două dimensiuni şi îngropat în piatră decât a făcut ca o sculptură. Jack s-a plimbat și a privit detaliile în lumina stinsă a lui apusul soarelui. Și-ar fi dorit să se fi uitat la el în timp ce soarele era mai sus cer. Aștepta! Soarele apunea! Asta însemna că va trebui să cheltuiască altul noapte aici! Arrrgh! Jack s-a uitat puțin peste deșert, apoi s-a întors și stătea lângă Nate. — În toată emoția, aproape că am uitat, Nate, spuse Jack. „În ce sens este înapoi în oraș? Și cât de departe? Mă duc până la urmă trebuie să mă întorc înapoi - nu sunt sigur că voi putea supraviețui mâncând crud creaturi din deșert pentru mult timp. Și chiar dacă aș putea, nu sunt sigur că o să vreau.” „Asta sunt cam 30 de mile”. Nate arătă cu degetul, cu zăngănitul pe coadă de data asta. Din câte și-a dat seama Jack, era o direcție în unghi drept felul în care mergea când se târa aici. „Dar asta înseamnă 30 de mile felul în care cioara zboară. Sunt vreo 40 după felul în care un bărbat merge. Ar trebui să fii capabil să o faci în aproximativ o jumătate de zi cu rezistența ta îmbunătățită, dacă te cap afară mâine devreme, Jack. Jack se uită la felul în care arătase șarpele încă câteva secunde și apoi se aşeză din nou. Se întuneca. Nu putea face mare lucru pentru a se îndrepta afară chiar acum. Și în plus, Nate era pe punctul de a ajunge la interesant chestie. „Grădina Edenului? Cât de bine poți să-ți dai seama?” — Ei bine, da, oricum am putut eu și Samuel să ne dăm seama, spuse Nate. "El mi-am dat seama că povestea s-a cam amestecat. Știi, șarpe, într-un „copac”, oferind „ispite”, făcând chilipiruri. Chestii alea de genul. Dar el Niciodată nu puteam să-mi dau seama cum au aflat evreii despre acest loc across the ocean. He worried about that for a while." "Garden of Eden, hunh?" said Jack. "How long have you been here, Nate?" "No idea, really," replied Nate. "A long time. It never occurred to me to count years, until recently, and by then, of course, it was too late. Dar eu do remember when this whole place was green, so I figure it's been thousands of years, at least." "So, are you the snake that tempted Eve?" said Jack. "Beats me," said Nate. "Maybe. I can't remember if the first one of your kind that I talked to was female or not, and I never got a name, but it could have been. And I suppose she could have considered my offer to grant requests a 'temptation', though I've rarely had refusals." "Well, umm, how did you get here then? And why is that white pole stuck out of the stone there?" asked Jack. "Dad left me here. Or, I assume it was my dad. It was another snake - much bigger than I was back then. I remember talking to him, but I don't remember if it was in a language, or just kind of understanding what he wanted. Dar one day, he brought me to this stone, told me about it, and asked me to do something for him. I talked it over with him for a while, then agreed. I've been here ever since. "What is this place?" said Jack. "And what did he ask you to do?" "Well, you see this pole here, sticking out of the stone?" Nate loosened his coils around the tilted white pole and showed Jack where it descended into the stone. The pole was tilted at about a 45 degree angle and seemed to enter the stone in an eighteen inch slot cut into the stone. Jack leaned over and looked. The slot was dark and the pole went down into it as far as Jack could see in the dim light. Jack reached out to touch the pole, but Nate was suddenly there in the way. "You can't touch that yet, Jack," said Nate. "Why not?" asked Jack. "I haven't explained it to you yet," replied Nate. "Well, it kinda looks like a lever or something," said Jack. "You'd push it that way, and it would move in the slot." "Yep, that's what it is," replied Nate. "What does it do?" asked Jack. "End the world?" "Oh, no," said Nate. "Nothing that drastic. It just ends humanity. I call it 'The Lever of Doom'." For the last few words Nate had used a deeper, ringing voice. He tried to look serious for a few seconds, and then gave up and grinned. Jack was initially startled by Nate's pronouncement, but when Nate grinned Jack laughed. "Ha! You almost had me fooled for a second there. What does it really do?" "Oh, it really ends humanity, like I said," smirked Nate. "I just thought the voice I used was funny, didn't you?" Nate continued to grin. "A lever to end humanity?" asked Jack. "What in the world is that for? Why would anyone need to end humanity?" "Well," replied Nate, "I get the idea that maybe humanity was an experiment. Or maybe the Big Guy just thought, that if humanity started going really bad, there should be a way to end it. I'm not really sure. All I know are the rules, and the guesses that Samuel and I had about why it's here. eu didn't think to ask back when I started here." "Rules? What rules?" asked Jack. "The rules are that I can't tell anybody about it or let them touch it unless they agree to be bound to secrecy by a bite. And that only one human can be bound in that way at a time. That's it." explained Nate. Jack looked somewhat shocked. "You mean that I could pull the lever now? You'd let me end humanity?" "Yep," replied Nate, "if you want to." Nate looked at Jack carefully. "Do you want to, Jack?" "Umm, no." said Jack, stepping a little further back from the lever. "Why in the world would anyone want to end humanity? It'd take a psychotic to want that! Or worse, a suicidal psychotic, because it would kill him too, wouldn't it?" "Yep," replied Nate, "being as he'd be human too." "Has anyone ever seriously considered it?" asked Nate. "Any of those bound to secrecy, that is?" "Well, of course, I think they've all seriously considered it at one time or another. Being given that kind of responsibility makes you sit down and think, or so I'm told. Samuel considered it several times. He'd often get disgusted with humanity, come out here, and just hold the lever for a while. But he never pulled it. Or you wouldn't be here." Nate grinned some more. Jack sat down, well back from the lever. He looked thoughtful and puzzled at the same time. After a bit, he said, "So this makes me the Judge of humanity? I get to decide whether they keep going or just end? Me?" "That seems to be it," agreed Nate. "What kind of criteria do I use to decide?" said Jack. "How do I make this decision? Am I supposed to decide if they're good? Or too many of them are bad? Or that they're going the wrong way? Is there a set of rules for that?" "Nope," replied Nate. "You pretty much just have to decide on your own. It's up to you, however you want to decide it. I guess that you're just supposed to know." "But what if I get mad at someone? Or some girl dumps me and I feel horrible? Couldn't I make a mistake? How do I know that I won't screw up?" protested Jack. Nate gave his kind of snake-like shrug again. "You don't. You just have to try your best, Jack." Jack sat there for a while, staring off into the desert that was rapidly getting dark, chewing on a fingernail. Suddenly, Jack turned around and looked at the snake. "Nate, was Samuel the one bound to this before me?" "Yep," replied Nate. "He was a good guy. Talked to me a lot. Taught me to read and brought me books. I think I still have a good pile of them buried in the sand around here somewhere. I still miss him. He died a few months ago." "Sounds like a good guy," agreed Jack. "How did he handle this, when you first told him. What did he do?" "Well," said Nate, "he sat down for a while, thought about it for a bit, and then asked me some questions, much like you're doing." "What did he ask you, if you're allowed to tell me?" asked Jack. "He asked me about the third request," replied Nate. "Aha!" It was Jack's turn to grin. "And what did you tell him?" "I told him the rules for the third request. That to get the third request you have to agree to this whole thing. That if it ever comes to the point that you really think that humanity should be ended, that you'll come here and end it. You won't avoid it, and you won't wimp out." Nate looked serious din nou. "And you'll be bound to do it too, Jack." "Hmmm." Jack looked back out into the darkness for a while. Nate watched him, waiting. "Nate," continued Jack, quietly, eventually. "What did Samuel ask for with his third request?" Nate sounded like he was grinning again as he replied, also quietly, "Wisdom, Jack. He asked for wisdom. As much as I could give him." "Ok," said Jack, suddenly, standing up and facing away from Nate, "give it to me. Nate looked at Jack's backside. "Give you what, Jack?" "Give me that wisdom. The same stuff that Samuel asked for. If it helped him, maybe it'll help me too." Jack turned his head to look back over his shoulder at Nate. "It did help him, right?" "He said it did," replied Nate. "But he seemed a little quieter afterward. Like he had a lot to think about." "Well, yeah, I can see that," said Jack. "So, give it to me." Jack turned to face away from Nate again, bent over slightly and tensed up. Nate watched Jack tense up with a little exasperation. If he bit Jack now, Jack would likely jump out of his skin and maybe hurt them both. "You remember that you'll be bound to destroy humanity if it ever looks like it needs it, right Jack?" asked Nate, shifting position. "Yeah, yeah, I got that," replied Jack, eyes squeezed tightly shut and body tense, not noticing the change in direction of Nate's voice. "And," continued Nate, from his new position, "do you remember that you'll turn bright purple, and grow big horns and extra eyes?" "Yeah, yeah...Hey, wait a minute!" said Jack, opening his eyes, straightening up and turning around. "Purple?!" He didn't see Nate there. With the moonlight Jack could see that the lever extended up from its slot in the rock without the snake wrapped around it. Jack heard, from behind him, Nate's "Just Kidding!" right before he felt the now familiar piercing pain, this time in the other buttock. Jack sat on the edge of the dark stone in the rapidly cooling air, his feet extending out into the sand. He stared out into the darkness, listening to the wind stir the sand, occasionally rubbing his butt where he'd been recently bitten. Nate had left for a little while, had come back with a desert-rodent-shaped bulge somewhere in his middle, and was now wrapped back around the lever, his tongue flicking out into the desert night's air the only sign that he was still awake. Occasionally Jack, with his toes absentmindedly digging in the sand while he thought, would ask Nate a question without turning around. "Nate, do accidents count?" Nate lifted his head a little bit. "What do you mean, Jack?" Jack tilted his head back like he was looking at the stars. "You know, accidents. If I accidentally fall on the lever, without meaning to, does that still wipe out humanity?" "Yeah, I'm pretty sure it does, Jack. I'd suggest you be careful about that if you start feeling wobbly," said Nate with some amusement. A little later - "Does it have to be me that pulls the lever?" asked Jack. "That's the rule, Jack. Nobody else can pull it," answered Nate. "No," Jack shook his head, "I meant does it have to be my hand? Could I pull the lever with a rope tied around it? Or push it with a stick? Or throw a rock?" "Yes, those should work," replied Nate. "Though I'm not sure how complicated you could get. Samuel thought about trying to build some kind of remote control for it once, but gave it up. Everything he'd build would be gone by the next sunrise, if it was touching the stone, or over it. I told him that in the past others that had been bound had tried to bury the lever so they wouldn't be tempted to pull it, but every time the stones or sand or whatever had disappeared." "Wow," said Jack, "Cool." Jack leaned back until only his elbows kept him off of the stone and looked up into the sky. "Nate, how long did Samuel live? One of his wishes was for health too, right?" asked Jack. "Yes," replied Nate, "it was. He lived 167 years, Jack." "Wow, 167 years. That's almost 140 more years I'll live if I live as long. Do you know what he died of, Nate?" "He died of getting tired of living, Jack," Nate said, sounding somewhat trist. Jack turned his head to look at Nate in the starlight. Nate looked back. "Samuel knew he wasn't going to be able to stay in society. He figured that they'd eventually see him still alive and start questioning it, so he decided that he'd have to disappear after a while. El faked his death once, but changed his mind - he decided it was too early and he could stay for a little longer. He wasn't very fond of mankind, but he liked the attention. Most of the time, anyway. "His daughter and then his wife dying almost did him in though. He didn't stay in society much longer after that. He eventually came out here to spend time talking to me and thinking about pulling the lever. A few months ago he told me he'd had enough. It was his time." "And then he just died?" asked Jack. Nate shook his head a little. "He made his forth request, Jack. There's only one thing you can ask for the fourth request. The last bite. After a bit Nate continued, "He told me that he was tired, that it was his time. He reassured me that someone new would show up soon, like they always had. After another pause, Nate finished, "Samuel's body disappeared off the stone with the sunrise." Jack lay back down and looked at the sky, leaving Nate alone with his memories. It was a long time until Jack's breathing evened out into sleep. Jack woke with the sunrise the next morning. He was a little chilled with the morning desert air, but overall was feeling pretty good. Well, except that his stomach was grumbling and he wasn't willing to eat raw desert rat. So, after getting directions to town from Nate, making sure he knew how to get back, and reassuring Nate that he'd be back soon, Jack started the long walk back to town. With his new health and Nate's good directions, he made it back easily. Jack caught a bus back to the city, and showed up for work the next day, little worse for the wear and with a story about getting lost in the desert and walking back out. Within a couple of days Jack had talked a friend with a tow truck into going back out into the desert with him to fetch the SUV. They found it after a couple of hours of searching and towed it back without incident. Jack was careful not to even look in the direction of Nate's lever, though their path back didn't come within sight of it. Before the next weekend, Jack had gone to a couple of stores, including a book store, and had gotten his SUV back from the mechanic, with a warning to avoid any more joyriding in the desert. On Saturday, Jack headed back to see Nate. Jack parked a little way out of the small town near Nate, loaded up his new backpack with camping gear and the things he was bringing for Nate, and then started walking. He figured that walking would leave the least trail, and he knew that while not many people camped in the desert, it wasn't unheard of, and shouldn't really raise suspicions. Jack had brought more books for Nate - recent books, magazines, newspapers. Some things that would catch Nate up with what was happening in the world, others that were just good books to read. He spent the weekend with Nate, and then headed out again, telling Nate that he'd be back again soon, but that he had things to do first. Over four months later Jack was back to see Nate again. This time he brought a laptop with him - a specially modified laptop. It had a solar recharger, special filters and seals to keep out the sand, a satellite link-up, and a special keyboard and joystick that Jack hoped that a fifteen-foot rattlesnake would be able to use. And, it had been hacked to not give out its location to the satellite. After that Jack could e-mail Nate to keep in touch, but still visited him fairly regularly - at least once or twice a year. After the first year, Jack quit his job. For some reason, with the wisdom he 'd been given, and the knowledge that he could live for over 150 years, working in a nine to five job for someone else didn't seem that worthwhile mai mult. Jack went back to school. Eventually, Jack started writing. Perhaps because of the wisdom, or perhaps because of his new perspective, he wrote well. People liked what he wrote, and he became well known for it. After a time, Jack bought an RV and started traveling around the country for book signings and readings. But, he still remembered to drop by and visit Nate occasionally. On one of the visits Nate seemed quieter than usual. Not that Nate had been a fountain of joy lately. Jack's best guess was that Nate was still missing Samuel, and though Jack had tried, he still hadn't been able to replace Samuel in Nate's eyes. Nate had been getting quieter each visit. But on this visit Nate didn't even speak when Jack walked up to the lever. He nodded at Jack, and then went back to staring into the desert. Jack, respecting Nate's silence, sat down and waited. After a few minutes, Nate spoke. "Jack, I have someone to introduce you to." Jack looked surprised. "Someone to introduce me to?" Jack looked around, and then looked carefully back at Nate. "This something to do with the Big Guy? "No, no," replied Nate. "This is more personal. I want you to meet my son." Nate looked over at the nearest sand dune. "Sammy!" Jack watched as a four foot long desert rattlesnake crawled from behind the dune and up to the stone base of the lever. "Yo, Jack," said the new, much smaller snake. "Yo, Sammy" replied Jack. Jack looked at Nate. "Named after Samuel, I assume?" Nate nodded. "Jack, I've got a favor to ask you. Could you show Sammy around for me?" Nate unwrapped himself from the lever and slithered over to the edge of the stone and looked across the sands. "When Samuel first told me about the world, and brought me books and pictures, I wished that I could go see it. I wanted to see the great forests, the canyons, the cities, even the other deserts, to see if they felt and smelled the same. I want my son to have that chance - to see the world. Before he becomes bound here like I have been. "He's seen it in pictures, over the computer that you brought me. But I hear that it's not the same. That being there is different. I want him to have that. Think you can do that for me, Jack?" Jack nodded. This was obviously very important to Nate, so Jack didn't even joke about taking a talking rattlesnake out to see the world. "Yeah, I can do that for you, Nate. Is that all you need?" Jack could sense that was something more. Nate looked at Sammy. Sammy looked back at Nate for a second and then said, "Oh, yeah. Ummm, I've gotta go pack. Back in a little bit Jack. Nice to meet ya!" Sammy slithered back over the dune and out of sight. Nate watched Sammy disappear and then looked back at Jack. "Jack, this is my first son. My first offspring through all the years. You don't even want to know what it took for me to find a mate." Nate grinned to himself. "But anyway, I had a son for a reason. I'm tired. I'm ready for it to be over. eu needed a replacement." Jack considered this for a minute. "So, you're ready to come see the world, and you wanted him to watch the lever while you were gone?" Nate shook his head. "No, Jack - you're a better guesser than that. You've already figured out - I'm bound here - there's only one way for me to leave here. And I'm ready. It's my time to die." Jack looked more closely at Nate. He could tell Nate had thought about this - probably for quite a while. Jack had trouble imagining what it would be like to be as old as Nate, but Jack could already tell that in another hundred or two hundred years, he might be getting tired of life himself. Jack could understand Samuel's decision, and now Nate's. So, all Jack said was, "What do you want me to do?" Nate nodded. "Thanks, Jack. I only want two things. One - show Sammy around the world - let him get his fill of it, until he's ready to come back here and take over. Two - give me the fourth request. "I can't just decide to die, not any more than you can. I won't even die of old age like you eventually will, even though it'll be a long time from now. I need to be killed. Once Sammy is back here, ready to take over, I'll be able to die. And I need you to kill me. "I've even thought about how. Poisons and other drugs won't work on me. And I've seen pictures of snakes that were shot - some of them live for days, so that's out too. So, I want you to bring back a sword. Nate turned away to look back to the dune that Sammy had gone behind. "I'd say an axe, but that's somewhat undignified - putting my head on the ground or a chopping block like that. No, I like a sword. A time-honored way of going out. A dignified way to die. And, most importantly, it should work, even on me. "You willing to do that for me, Jack?" Nate turned back to look at Jack. "Yeah, Nate," replied Jack solemnly, "I think I can handle that." Nate nodded. "Good!" He turned back toward the dune and shouted, "Sammy! Jack's about ready to leave!" Then quietly, "Thanks, Jack." Jack didn't have anything to say to that, so he waited for Sammy to make it back to the lever, nodded to him, nodded a final time to Nate, and then headed into the desert with Sammy following. Over the next several years Sammy and Jack kept in touch with Nate through e-mail as they went about their adventures. They made a goal of visiting every country in the world, and did a respectable job of it. Sammy had a natural gift for languages, as Jack expected he would, and even ended up acting as a translator for Jack in a few of the countries. Jack managed to keep the talking rattlesnake hidden, even so, and by the time they were nearing the end of their tour of countries, Sammy had only been spotted a few times. While there were several people that had seen enough to startle them greatly, nobody had enough evidence to prove anything, and while a few wild rumors and storied followed Jack and Sammy around, nothing ever hit the newspapers or the public in general. When they finished the tour of countries, Jack suggested that they try some undersea diving. They did. And spelunking. They did that too. Sammy finally drew the line at visiting Antarctica. He'd come to realize that Jack was stalling. After talking to his Dad about it over e-mail, he figured out that Jack probably didn't want to have to kill Nate. Nate told Sammy that humans could be squeamish about killing friends and acquaintances. So, Sammy eventually put his tail down (as he didn't have a foot) and told Jack that it was time - he was ready to go back and take up his duties from his dad. Jack, delayed it a little more by insisting that they go back to Japan and buy an appropriate sword. He even stretched it a little more by getting lessons in how to use the sword. But, eventually, he'd learned as much as he was likely to without dedicating his life to it, and was definitely competent enough to take the head off of a snake. It was time to head back and see Nate. When they got back to the US, Jack got the old RV out of storage where he and Sammy had left it after their tour of the fifty states, he loaded up Sammy and the sword, and they headed for the desert. When they got to the small town that Jack had been trying to find those years ago when he'd met Nate, Jack was in a funk. He didn't really feel like walking all of the way out there. Not only that, but he'd forgotten to figure the travel time correctly, and it was late afternoon. They'd either have to spend the night in town and walk out tomorrow, or walk in the dark. As Jack was afraid that if he waited one more night he might lose his resolve, he decided that he'd go ahead and drive the RV out there. It was only going to be this once, and Jack would go back and cover the tracks afterward. They ought to be able to make it out there by nightfall if they drove, and then they could get it over tonight. Jack told Sammy to e-mail Nate that they were coming as he drove out of sight of the town on the road. They then pulled off the road and headed out into the desert. Everything went well, until they got to the sand dunes. Jack had been nursing the RV along the whole time, over the rocks, through the creek beds, revving the engine the few times they almost got stuck. When they came to the dunes, Jack didn't really think about it, he just downshifted and headed up the first one. By the third dune, Jack started to regret that he'd decided to try driving on the sand. The RV was fishtailling and losing traction. Jack was having to work it up each dune slowly and was trying to keep from losing control each time they came over the top and slid down the other side. Sammy had come up to sit in the passenger seat, coiled up and laughing at Jack's driving. As they came over the top of the fourth dune, the bi